L’aviation générale a commencé à ressentir les effets débilitants du coronavirus à la mi-mars, alors que le gouvernement appliquait des restrictions qui menaçaient la viabilité de nombreuses entreprises GA. Les mesures de lutte contre la propagation de la maladie COVID-19 comprenaient une interdiction pour les ressortissants étrangers d’entrer en Australie, des règles mises en œuvre pour maintenir les gens à 1,5 mètre l’un de l’autre et des encouragements pour que les gens restent chez eux à moins qu’il ne soit absolument nécessaire de voyager.
Bien qu’importantes pour arrêter la propagation du virus, les mesures ont permis de fermer efficacement GA en Australie, car les entreprises ont été privées de la ressource même nécessaire pour maintenir les revenus: les personnes. Les opérateurs touristiques ont été contraints d’immobiliser des avions, des pilotes et des instructeurs ont été licenciés, de nombreuses écoles de pilotage ont cessé les cours en double, des expositions et des spectacles aériens ont été annulés ou reportés et les mouvements dans les aéroports se sont effondrés.
En Nouvelle-Zélande, des restrictions de niveau quatre ont été mises en œuvre, interdisant tous les vols GA non essentiels. L’aviation privée et de loisir s’est arrêtée, quelque chose que la plupart des gens pensaient serait également imposé à l’Australie. Il a été considéré comme une question de quand, pas si.
Avec des coûts fixes déjà élevés et la capacité de commercer efficacement entravée, certaines écoles et opérateurs parlaient de la fin de GA en Australie, tandis que d’autres se préparaient à se replier et à traverser la crise jusqu’à une nouvelle industrie dont ils étaient convaincus qu’elle existerait au second semestre. de 2020. La disparité d’opinion reflétait le plus grand problème : personne ne savait vraiment ce qui allait se passer.
Le gouvernement fédéral a alimenté la confusion lorsqu’il a annoncé un programme de soutien de 715 millions de dollars pour l’industrie aéronautique, mais le langage utilisé semblait limiter la portée aux « opérations aériennes nationales », ce qui excluait GA. Les tentatives pour clarifier cela avec le ministère de l’Infrastructure et des Transports ont, au moment de la rédaction, été infructueuses. Un montant supplémentaire de 198 millions de dollars a ensuite été engagé pour aider les compagnies aériennes régionales.
Ce dont nous avons besoin, c’est d’une stratégie de secours en cas de catastrophe
Cela semblait le seul secours pour L’AG provenait de la source la plus improbable : la Civil Aviation Safety Authority (CASA), qui a annoncé une série d’exemptions conçues pour aider les compagnies aériennes à survivre à ce qui s’annonçait comme un ralentissement désastreux.
« En reconnaissance de ces difficultés », a déclaré Shane Carmody, PDG et directeur de la sécurité aérienne de la CASA, « nous mettons en place diverses exemptions générales pour un certain nombre d’autorisations ou d’autorisations de la CASA, qui sont conçues pour gérer proportionnellement les risques de sécurité tout en apportant un soulagement ».
Les nouvelles mesures comprenaient :
• Certificats de transporteur aérien (AOC) et certificats Part 141/142 prolongés de six mois par le biais d’un processus administratif
• pilotes et contrôleurs aériens pouvant exercer les privilèges de leurs licences pendant six mois après l’expiration de tout certificat médical
• les pilotes qui avaient une révision en vol ou un contrôle de compétences en cours qui a expiré après le 1er mars 2020 en mesure de continuer à utiliser tous les privilèges de leurs licences pendant trois mois supplémentaires après son expiration
• les exploitants seront dispensés de la vérification des compétences et de la révision en vol de la partie 61 ainsi que des exigences de formation et de vérification jusqu’au 30 juin 2020.
D’autres mesures vantées à l’époque comprenaient l’allégement des exigences en matière de tests de dépistage de drogue et d’alcool et le soutien aux organisations de maintenance.
Les exemptions de la CASA ont été chaleureusement applaudies par la plupart des acteurs de l’industrie GA, mais le véritable danger pour la viabilité est venu sous la forme de paiements de location continus pour les installations et les hangars et les remboursements de prêts pour les avions. Un propriétaire d’une école de pilotage a déclaré à Australian Flying qu’à moins que les paiements du prêt ne soient différés de plusieurs mois, les banques posséderaient beaucoup d’avions. Des sentiments similaires ont généralement été exprimés au sujet des paiements de location sur les hangars, en particulier ceux des aéroports métropolitains loués par le gouvernement fédéral.
À partir de début mars, une série de spectacles aériens et d’expositions aéronautiques ont commencé à annoncer des reports ou des annulations, car les restrictions de rassemblement public rendaient impossible l’attraction des foules. Spectacle aérien de Latrobe Valley, Mudgee Wings, Wheels and Wine, Wings over Illawarra, Rotortech ; tous ont été reportés un par un. Même les week-ends de vitrine du musée de l’aviation de Temora ont été annulés. Beaucoup ont été reportés à une date qui devrait être hors de portée de la pandémie, bien qu’il n’y ait aucune garantie.
À l’étranger, les constructeurs aéronautiques ont commencé à licencier leurs employés et à retarder les livraisons des clients presque indéfiniment. La plus grande entreprise de GA, Textron Aviation, a licencié 7 000 employés et Viking Air au Canada a arrêté la production de Twin Otter. GE Aviation a supprimé 2 500 emplois, tandis que Piper et Embraer ont fait basculer leurs usines de fabrication dans la fabrication d’équipements médicaux urgents tels que des masques et des ventilateurs.
C’étaient des signes que l’industrie à travers le monde se mettait sur le pied de guerre afin de surmonter la calamité du COVID, ce que beaucoup en Australie pensaient être nécessaire ici pour s’assurer qu’il y avait une industrie GA pour survivre une fois que le virus s’était éteint. .
Le PDG d’AOPA Australie, Ben Morgan, a déclaré que plus que jamais, GA en Australie devait planifier maintenant un redémarrage potentiel de l’industrie au second semestre 2020.
« Il n’y a jamais eu de moment plus important pour GA », a déclaré Morgan à Australian Flying. « Lorsque les restrictions seront levées, GA doit avoir la capacité d’employer des personnes, mais cela ne peut se produire que si nous sommes toujours là.
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’une stratégie de secours en cas de catastrophe – une réponse globale de l’industrie. »
S’exprimant officieusement, certaines personnalités de l’industrie ont exprimé leur crainte que les exploitants d’aéroports loués par le gouvernement fédéral demandent au gouvernement l’autorisation d’autoriser davantage de développements non aéronautiques sur les terrains aéroportuaires afin de compenser la perte de revenus du secteur GA. Les inquiétudes sont venues au milieu de rumeurs selon lesquelles les entreprises étaient déjà en défaut de paiement des loyers aux exploitants d’aéroports. D’autres pensaient que le gouvernement de coalition se préparait à utiliser GA comme agneau sacrificiel, car tous les fonds disponibles servaient à assurer la survie des compagnies aériennes.